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中国佛教禅宗，由印度僧人菩提达摩传入。达摩居嵩山少林，谓之祖师。神光在达摩洞前求师大法，断臂立雪，达摩传之衣法，取名慧可，为禅宗二祖。僧璨、道信是禅宗的三祖、四祖，四祖道场在黄梅。禅宗五祖弘忍居黄梅东山，教众云集，史称“东山法门”。慧能来自广东，密受弘忍衣法南归，为禅宗六祖，开创“顿悟”宗风。从此，禅宗兴盛于世，遍布全国，远及海外。我们从禅宗发展史上可以看出，僧璨承上启下，受命于危难之际，为传承禅宗做出了巨大贡献。他还创新了禅宗“以心相传，不立文字”的规制，以其毕生心得终成《信心铭》，奠定了中国禅宗的理论基础。僧璨在这里开山建寺，传承衣法，著述《信心铭》，因此，三祖寺的地位和影响也非常显著。在我们皖西南这一带，天柱山、司空山、黄梅东山，构成了禅宗“金三角”地带。三祖寺是最具影响的禅宗圣地，受到历代帝王的封赐，是海内外信众的朝圣之地。 [3] 

黄梅禅宗祖师传说在民间流传极广，这些故事大多产生于隋唐。自唐代以来，黄梅就是禅宗圣地，有“四祖正觉禅寺”和“五祖禅寺”两大禅宗祖庭。二寺并立，天下翘楚，史有“蕲黄禅林甲天下，佛教大事问黄梅”之说。四祖、五祖在佛教的崇高地位，和他们各自人生的传奇生涯，千百年来，产生了关于他们的出生、成长、出家、修持、传法等一系列传说。这些传说，产生于黄梅，流传远播世界各地。日本、韩国的古典文选中均有选载，是具有世界影响的“传说”。在《唐·武德传灯录》、《续高僧传》、《红楼梦》等权威史籍和文学名著中都引用了有关类似的传说，可见民间文学对作家文学有着巨大影响；《中国禅寺》、《中国佛话》等文选中均收录有大量的黄梅禅宗祖师传说故事；《神仙试四祖道信》、《唐太宗赐紫衣》、《五祖出家》、《五祖任贤》、《六祖慧能》等百余个传说故事，以口耳相传的方式，在民间流传至今。

1300余年来，黄梅禅宗祖师传说，以生活化、平民化、理想化以及其乡土色彩的演绎留下了如“三月三庙会”、“洗九朝”、“吃芥菜粑”等民间习俗；在音乐、绘画、舞蹈、工艺多种民间艺术表现形式中均相互渗透；在书画、影视、“百家讲坛”、戏剧等领域中都有生动体现。 [4]